Wie Darwin die Welt veränderte

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200 Jahre nach Charles Darwins Geburt am 12. Februar 1809 ist die weltverändernde Wirkung seiner Evolutionstheorie noch immer spürbar

Was war so neu an seiner Theorie?

Religiöse Fundamentalisten schimpfen heute gegen Charles Darwin, weil er den Schöpfungsbericht in Genesis angefochten hat, aber dies war zum Zeitpunkt seiner bahnbrechenden Arbeit kein großes Thema. Zur Entstehung der Arten , veröffentlicht im Jahr 1859. Lange vor Darwin hatte der viktorianische Geologe Charles Lyell die Idee von sieben Tagen der Schöpfung entlarvt; Tatsächlich ermutigte die Gelehrsamkeit des 19. Jahrhunderts Christen, die frühen biblischen Geschichten eher als Metaphern denn als wörtliche Berichte zu sehen. Viele Theoretiker vor Darwin hatten die Idee der Evolution befürwortet – obwohl sie für die meisten eine göttlich verordnete lineare Evolution war, ein Marsch zu immer größerer Perfektion, mit dem Menschen als Höhepunkt. Neu und zutiefst beunruhigend an Darwins Idee war, dass sie anscheinend die Notwendigkeit beseitigte, sich auf göttliche Autorität oder irgendeinen Sinn für Absicht oder Absicht zu berufen.

Und was waren die Zutaten von Darwins Big Idea?

Sie beruht auf drei Grundlagen: der Beobachtung, dass sich die Nachkommen von Pflanzen und Tieren natürlicherweise durch zufällige Mutationen von ihren Eltern unterscheiden; die Annahme, dass diese Variationen über die Generationen weitergegeben werden; und die Hypothese, dass in einer Welt, in der das Bevölkerungswachstum die Zunahme der verfügbaren Ressourcen übersteigt, jedes Individuum mit einer genetischen Variation, die einen Wettbewerbsvorteil im Kampf um Ressourcen verschafft, mit größerer Wahrscheinlichkeit überleben wird, um diese Variation zu züchten und weiterzugeben – was schließlich zu einem neue Spezies. Darwin bezeichnete diesen Prozess als „natürliche Auslese“, obwohl selbst das nicht ganz neu war.

Wer hatte noch über diese Zeilen spekuliert?

Unter anderem sein Großvater Erasmus Darwin. Lange vor seinem Enkel hatte der bekannte Universalgelehrte und Freidenker seine Sichtweise skizziert – in Werken wie Der Ursprung der Gesellschaft (1803) – dass sich das Leben als Ergebnis einer natürlichen Variation entwickelt hatte, die von den „drei großen Objekten der Begierde“ beeinflusst wurde: Sex, Nahrung und Sicherheit. Lange vor seinem Enkel hatte er sich den Zorn konventioneller Denker zugezogen. Die Vorstellung, dass 'die gesamte menschliche Spezies versehentlich von einer bemerkenswerten Affenfamilie abstammt', ist absurd, sagte der Autor von Rip van Winkle , Washington Irving, während Samuel Taylor Coleridge über die Vorstellung spottete, dass der Mensch „von einer glücklichen Pavianart“ abstamme.

War Darwin ein Wunderkind?

Weit davon entfernt. In Shrewsbury wurde er von der Schule geworfen; er brach sein Medizinstudium in Edinburgh ab; und als er nach Cambridge geschickt wurde, um für den Heiligen Orden zu studieren - um ihn auf das anglikanische Priestertum vorzubereiten - verbrachte er seine Zeit mit Jagdausflügen und der Suche nach Käfern. „Du interessierst dich nur für Schießen, Hunde und Rattenfang, und du wirst eine Schande für dich und deine Familie sein“, sagte sein verärgerter Vater, ein wohlhabender Gesellschaftsarzt und Finanzier. Nur weil sich Darwin mit einem Botanikprofessor in Cambridge angefreundet hatte, wurde er als Gentleman-Naturforscher und Begleiter des Kapitäns zu einer Vermessungsreise nach Feuerland an Bord der Beagle eingeladen. Und erst nachdem sein Onkel Josiah Wedgwood Darwins widerstrebenden Vater überredet hatte, den Ausflug zu bezahlen, brach er 1831 zu seiner fünfjährigen Odyssee rund um die Küsten Südamerikas auf.

Ist er auf dieser Reise zu seiner Theorie gekommen?

Nein, aber die Beobachtungen, die er gemacht hat, und die Proben, die er gesammelt hat, haben ihn auf den Weg gebracht. Die Variationen der eng verwandten Finkenarten, die er auf isolierten Inseln der Galapagos fand (insbesondere ihre unterschiedlich geformten Schnäbel) sollten zeigen, wie sich Tiere entwickelten, während sie sich an Nahrungsquellen anpassten, und gaben ihm die erste Ahnung von seiner großen Idee. Ihre endgültige Form nahm die ausgereifte Theorie jedoch erst nach einem weiteren Vierteljahrhundert an. Warum hat er so lange gebraucht, um zu veröffentlichen?

Zum Teil, weil er Kontroversen hasste (er sagte einmal, seine Überzeugungen zu erklären sei wie ein „Geständnis eines Mordes“) und fürchtete die Auswirkungen auf seine fromme christliche Frau Emma (Tochter von Josiah Wedgwood). Als er veröffentlichte, beschränkte er seine Darstellung der Evolution auf Tiere und Pflanzen und vermied die heikle Frage der menschlichen Herkunft als „von Vorurteilen umgeben“. Er wusste auch, dass er einen akribisch unterstützten Fall vorlegen musste, wenn seine Ideen akzeptiert werden sollten. So nutzte er die Jahre dazwischen, um seinen Beagle-Beobachtungen „große Mengen an Fakten“ hinzuzufügen, seinen Küchengarten in ein Labor zu verwandeln und ein weit verzweigtes Korrespondentennetzwerk aufzubauen – Freunde, Taubenzüchter, Gärtner, Kolonialbeamte, Missionare, Wildhüter , Gärtner. Er schrieb seine Theorie 1844 ausführlicher nieder, zögerte jedoch immer noch mit der Veröffentlichung, als einer seiner Korrespondenten, der Entdecker Alfred Russel Wallace, im Juni 1858 an ihn schrieb und ihm einen Mechanismus für den Artenwandel darlegte, der mit seiner eigenen identisch war. Aus Scham über seine „Schwindelgefühle“ der Enttäuschung, dass seine „Priorität“ der Entdeckung kompromittiert wurde, ging Darwin 1859 mit seiner großen Idee an die Öffentlichkeit. Hat seine Theorie Darwin also zu einem Atheisten gemacht?

Darwin behauptete nur, Agnostiker zu sein, und es war eher eine persönliche Tragödie als die Wissenschaft, die ihn zweifeln ließ – insbesondere der Tod seiner geliebten Tochter Annie im Alter von 10 Jahren. Nach ihrem Tod besuchte er nicht mehr die Dorfkirche und sein Versagen in seiner Trauer geistlichen Trost zu finden, scheint sein Vertrauen in die Naturgesetze gestärkt zu haben.

Und sein Einfluss auf die Wissenschaft?

Herkunft gab der Biologie ihr zentrales Leitbild. Als sich die Mendelsche Genetik, begleitet von der Entdeckung von Chromosomen, im frühen 20. Jahrhundert durchsetzte, erklärte sie viele von Darwins Beobachtungen über die Vererbung. Als die DNA-Helix 50 Jahre später entwirrt wurde, diente sie dazu, die molekulare Grundlage der genetischen Variation zu untermauern, auf die die Kräfte der natürlichen Selektion wirken. Selbst der Papst musste 1996 erklären, dass Darwins Evolutionstheorie nun „mehr als eine Hypothese“ sei. Dennoch akzeptierten in einer BBC-Umfrage von 2006 nur 48 Prozent der britischen Öffentlichkeit die Evolutionstheorie als die beste Beschreibung für die Entwicklung des Lebens.