Den roten Planeten erkunden
Eine neue Missionswelle zielt darauf ab, die Geheimnisse des Mars zu lüften
- Den roten Planeten erkunden
- Die Mythen des Mars
- Gibt es Leben auf dem Mars?
- Was ist ein Marsbeben?
- Der Perseverance-Rover beginnt auf dem Mars mit der Suche nach „außerirdischem Leben“
Mars: ein aufregendes neues Reiseziel?
Warum erforschen wir den Mars überhaupt?
Um das Leben zu suchen. Der Mars gilt seit langem als der gastfreundlichste Ort im Sonnensystem jenseits der Erde, sowohl für außerirdisches Leben als auch für zukünftige menschliche Besiedlung. Er ist nach der Venus der zweitnächste Planet zu unserem und mit bloßem Auge sichtbar; sein rot gefärbtes Gelände wird seit Galileis Zeit mit dem Teleskop genauer beobachtet. Im Laufe der Jahrhunderte haben wir gelernt, dass sie der Erde in vielerlei Hinsicht ähnlich ist: Sie hat Wolken, Winde, einen etwa 24-Stunden-Tag, Jahreszeiten, Polkappen, Vulkane und Schluchten. Im 19. Jahrhundert dachten Wissenschaftler, es gäbe Ozeane und Vegetation auf seiner Oberfläche, sogar Kanäle. Heute wissen wir, dass es sich um eine gefrorene Wüste handelt (Temperaturen reichen von -140 °C bis +30 °C im äquatorialen Sommer), aber in der Vergangenheit scheint sie eine wärmere, dichtere Atmosphäre mit Regenstürmen, Flüssen und Seen gehabt zu haben. Noch heute enthält es alle lebensnotwendigen Zutaten: Wasser, organischer Kohlenstoff und Energie.
Wann begann die Erkundung zum ersten Mal?
Die erste erfolgreiche Vorbeiflug-Mission zum Mars, die Sonde Mariner 4, wurde 1965 von der Nasa durchgeführt. Jahrhundertelang hatten die Menschen über das Leben auf dem Mars spekuliert, aber die 21 körnigen Schwarzweißbilder, die von Mariner 4 zur Erde zurückgestrahlt wurden – die die ersten Fotos, die Menschen je von einem anderen Planeten gesehen hatten – zeigten eine kraterüberzogene, leblose Oberfläche, ähnlich der des Mondes. Diese Bilder, zusammen mit Messungen der dünnen Atmosphäre des Mars – etwa 100-mal dünner als die der Erde und daher der Härte des Weltraums ausgesetzt – veranlassten Die New York Times um ihn zu einem toten Planeten zu erklären. Seitdem haben Menschen etwa 50 Missionen gestartet, von denen etwa die Hälfte fehlschlug. Es gab viele Enttäuschungen. Das erste von Menschenhand gebaute Objekt, das 1971 den Mars erreichte, der sowjetische Lander Mars 2, scheiterte Sekunden nach der Landung. 1976 landeten Viking 1 und Viking 2 der NASA sicher, fanden jedoch keine Hinweise auf biologische Aktivität.
Warum machten sie dann weiter?
Spätere Missionen waren vielversprechender. Die Rover der NASA, beginnend mit Spirit und Opportunity im Jahr 2004, haben Hinweise auf alte Ozeane und Ströme sowie auf Eis unter der Oberfläche gefunden. Im Jahr 2018 fand der Rover Curiosity organische Ablagerungen, die in Tonstein eingeschlossen waren, der vor 3,5 Milliarden Jahren gebildet wurde. Es sammelte Proben, erhitzte sie und analysierte die Ergebnisse, um zu beweisen, dass sie organische Moleküle enthielten: so etwas wie Kerogen, die fossile feste organische Substanz, die in Sedimentgesteinen auf der Erde gefunden wird. Dies deutet darauf hin, dass Leben in der alten Geschichte des Mars existiert haben könnte, aber es beweist es nicht: Die Moleküle könnten durch geologische Aktivität oder Meteoriten gebildet worden sein. Im Jahr 2004 fand der Orbiter Mars Express der Europäischen Weltraumorganisation ESA den ersten Nachweis von Methan auf dem Mars – vielleicht auch ein Zeichen von früherem Leben.
Das Perseverance-Rover-Team der NASA feiert die Landung auf dem Mars
Bill Ingalls/Nasa über Getty Images
Was passiert gerade?
Letzten Monat war Nasa's Perseverance der fünfte Rover, der auf dem Mars landete (alle vier anderen wurden von der Nasa gebaut; er und Curiosity bleiben in Betrieb). Aber auch zwei andere hochkarätige Missionen haben in den letzten Wochen den Mars erreicht: Chinas erste unabhängige Mission, die Tianwen-1 (eine Raumsonde, die noch in diesem Jahr einen Rover landen soll); und die Emirates Mars Mission (die erste arabische interplanetare Weltraummission). Jeder von ihnen startete im Juli letzten Jahres, als Mars und Erde günstig ausgerichtet waren.
Was wird Ausdauer tun?
Perseverance, eine verbesserte Version von Curiosity, ist im Jezero-Krater, einem ehemaligen Flussdelta, gelandet. Es wird auch nach Anzeichen für ein früheres Leben suchen: Auf der Suche nach Biosignaturen, die von Mikroben hinterlassen wurden. Der Rover ist der erste Teil eines Probenrückgabeprojekts: Er wird Gesteine und Proben speichern, die eine spätere Mission zur weiteren Analyse zur Erde zurückbringen wird, wenn alles im Jahr 2031 nach Plan verläuft. Beharrlichkeit zielt auch darauf ab, sich auf zukünftige menschliche Missionen zum Mars vorzubereiten . Es wird versuchen, eine kleine Menge Sauerstoff aus dem Kohlendioxid zu synthetisieren, das 96% der Marsatmosphäre ausmacht. In wenigen Monaten wird es eine Drohne fliegen, den Ingenuity-Helikopter – das erste Mal, dass Menschen einen Motorflug auf einem anderen Planeten gestartet haben. Es soll als Scout fungieren und dabei helfen, Routen für zukünftige Missionen zu planen.
Wann ist eine bemannte Mission wahrscheinlich?
Die NASA will bis 2030 Astronauten zum Mars schicken, ein Ziel, das sie als den nächsten großen Sprung der Menschheit bezeichnet. Elon Musk, Gründer des Weltraumforschungsunternehmens SpaceX, ist noch mutiger: Er ist sehr zuversichtlich, dass SpaceX bis 2026 Menschen zum Mars schicken wird, und hofft, bis 2050 eine Million Menschen dorthin geschickt zu haben. Die Hindernisse sind gewaltig. Am nächsten ist der Mars 33,9 Millionen Meilen von der Erde entfernt; eine Reise, die eine Raumsonde etwa sieben Monate dauert. Der schwierigste Teil jeder Mission ist die Landung auf der Oberfläche – ein Vorgang, der als die sieben Minuten des Terrors bekannt ist. Das Abbremsen eines Raumfahrzeugs von etwa 12.000 Meilen pro Stunde auf Landegeschwindigkeit in der dünnen Marsatmosphäre ist äußerst komplex: Beharrlichkeit verwendet einen Hitzeschild, dann einen Fallschirm, dann einen Himmelskran – ein mit Retro-Raketen ausgestatteter Apparat, der sich vom Rover trennt und auf ihn absenkt der Planetenboden. Die Landung von Rovern mit einer Tonne ist eine erstaunliche Leistung. Die Landung von Astronauten sowie deren Ausrüstung und Vorräte sowie ein Raumfahrzeug und Treibstoff für die Rückgabe ist eine ganz andere Frage.
Was ist längerfristig?
Für Musk und andere ist es das Ziel, Kolonien auf dem Mars zu bauen: Wir müssen eine Spezies mit mehreren Planeten werden, sagt er, anstatt auf der Erde herumzuhängen, bis uns ein eventuelles Unglück heimsucht. Ob es für das Überleben der Menschheit viel bedeuten wird, eine Zwei-Planeten-Spezies zu werden, ist strittig, wenn der zweite Planet so brutal feindselig wie der Mars ist. Aber zumindest rechnen viele dort in den kommenden Jahrzehnten mit kleinen, aber lebensfähigen Kolonien und einer Weltraumtourismusindustrie. Für die meisten Weltraumwissenschaftler bleibt das eigentliche Ziel jedoch die Entdeckung des Lebens. Eine zweite Genese des Lebens neben der auf der Erde – und in unserem eigenen Hinterhof – zu finden, hätte tiefgreifende wissenschaftliche und philosophische Implikationen: Es würde nahelegen, dass Leben im gesamten Universum existiert.
