Eine Tragödie des Kalten Krieges: die Hinrichtung der Rosenbergs
Ethel und Julius Rosenberg wurden 1953 als sowjetische Spione hingerichtet, aber war Ethel unschuldig?
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Am 19. Juni 1953 wurden Ethel und Julius Rosenberg als sowjetische Spione auf den elektrischen Stuhl geschickt. Achtundsechzig Jahre später versuchen ihre Söhne immer noch, den Namen ihrer Mutter reinzuwaschen. Hadley Freeman berichtet
Es war ein schwüler, schwüler Sommer, der Sommer, in dem sie die Rosenbergs durch einen Stromschlag getötet haben… So beginnt Sylvia Plaths Roman von 1963 Die Glasglocke , bezogen auf das jüdische amerikanische Ehepaar Julius und Ethel Rosenberg, das wegen Verschwörung zur Spionage verurteilt und am 19. Juni 1953 auf den elektrischen Stuhl gebracht wurde. Ihre Hinrichtung wird von vielen als Amerikas Tiefpunkt des Kalten Krieges angesehen. Die Rosenbergs sind immer noch die einzigen Amerikaner, die jemals in Friedenszeiten wegen Spionage getötet wurden, und Ethel ist die einzige Amerikanerin, die von der US-Regierung wegen eines anderen Verbrechens als Mord getötet wurde.
Während ihres Prozesses wurde insbesondere Ethel verunglimpft, dass sie dem Kommunismus Vorrang vor ihren Kindern einräumte, und die Staatsanwaltschaft bestand darauf, dass sie die dominierende Hälfte des Paares sei, da sie drei Jahre älter sei. Doch die Frage, ob sie überhaupt schuldig war, wurde in den letzten Jahren immer lauter, und eine neue Biografie präsentiert sie in einem anderen Licht.
Ethel wurde getötet, weil sie eine Frau war. Sie war schuldig, ihren Ehemann Anne Sebba, Autorin von ., unterstützt zu haben Ethel Rosenberg: Eine Tragödie des Kalten Krieges , sagt mir. Und dafür ließ sich die 37-jährige Mutter von zwei Kindern fünf massive Stromstöße durch den Körper pumpen. Augenzeugen sagten, Rauch stieg aus ihrem Kopf auf.
Die Ermordung der Rosenbergs war so schockierend, dass sie Teil der Populärkultur wurde, auf die in Werken von Tony Kushner und Woody Allen Bezug genommen wird. Die bewegendste kulturelle Reaktion war E.L. Roman von Doctorow aus dem Jahr 1971, Das Buch Daniel , das sich das Leben des ältesten Kindes der Rosenbergs vorstellt, das er in Daniel umbenannt. In Wirklichkeit heißt das ältere Rosenberg-Kind Michael und sein jüngerer Bruder ist Robert.
Es ist ein bitterer, regnerischer Frühlingstag, der Tag, an dem ich die Söhne der Rosenbergs interviewe. Drei und sieben, als ihre Eltern verhaftet wurden, sechs und zehn, als sie getötet wurden, sind heute als Michael und Robert Meeropol bekannt, nachdem sie den Nachnamen des Paares angenommen haben, das sie schließlich adoptierte. Als ihre Eltern verhaftet wurden, spielte Michael, ein herausforderndes Kind, noch mehr, während Robert sich in sich selbst zurückzog. Diese Dynamik gilt nach wie vor: Robert ist zurückhaltender und ich fliege aus dem Ruder, sagt Michael, 78, Wirtschaftsprofessor im Ruhestand.
Michael und Robert Meeropol mit ihrer Großmutter Sophie, Mutter von Julius Rosenberg
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Geduldig, methodisch Robert, 74, ein ehemaliger Anwalt, überlegt sich jedes Wort genau. Wir sprechen per Video: Robert ist in Massachusetts, Michael im Bundesstaat New York. Die Unterschiede zwischen ihnen sind offensichtlich, aber auch ihre Nähe: Seit Michaels Frau Ann vor zwei Jahren gestorben ist, ruft ihn sein Bruder täglich an. Rob und ich sind ungewöhnliche Geschwister. Wir haben so viele Kämpfe gemeistert, wir sind sehr verstrickt, sagt Michael.
Die Kämpfe der Brüder begannen am 17. Juli 1950, als ihr Vater Julius in ihrem Haus in New York wegen des Verdachts der Spionage festgenommen wurde. Ethels Bruder, David Greenglass, war zuvor wegen desselben Verbrechens festgenommen worden. Bezeichnenderweise hatte der Koreakrieg – von den USA als Kampf auf Leben und Tod mit dem Kommunismus betrachtet – gerade erst begonnen. Senator Joseph McCarthy warnte vor einheimischen Kommis, und die USA gerieten in rote Panik. Einen Monat später wurde auch Ethel festgenommen. Sie rief Michael zu Hause an und sagte ihm, dass sie auch verhaftet worden sei. Sie können also nicht nach Hause kommen? er hat gefragt. Nein, antwortete sie. Der Siebenjährige schrie.
Julius und Ethel waren wie David Greenglass und seine Frau Ruth Kommunisten. Wie viele Juden interessierten sie sich in den 1930er Jahren für die Bewegung, als es ein Weg schien, den Faschismus zu bekämpfen. Im Gegensatz zu vielen anderen hielten sie daran fest, nachdem die Sowjetunion und Deutschland einen Nichtangriffspakt unterzeichnet hatten, und wurden angeblich zu Verbündeten. Das seien Menschen, die während der Depression aufgewachsen seien, sagt Sebba. Sie dachten, sie würden die Welt zu einem besseren Ort machen. David arbeitete als Maschinist im Atomwaffenlabor von Los Alamos. Er wurde festgenommen, nachdem er als Teil einer Kette identifiziert worden war, die Atomgeheimnisse an die Sowjets weitergab. David gab seine Schuld zu, und sein Anwalt riet ihm, das Beste für sich selbst zu tun und seiner Frau Immunität zu gewähren, wäre, sich jemand anderem zu stellen. Dann wurden die Rosenbergs verhaftet.
Das FBI glaubte, Julius sei ein Hauptdarsteller, der Amerikaner als Spione rekrutierte und David dazu benutzte, atomare Geheimnisse an die Russen weiterzugeben. Die ersten Vorwürfe gegen Ethel lauteten, sie habe im November 1944 ein Gespräch mit Julius Rosenberg und anderen geführt und im Januar 1945 ein Gespräch mit Julius Rosenberg, David Greenglass und anderen – also mit ihrem Mann und ihrem Bruder. Es war schwaches Zeug, wie das FBI wusste. Zuerst sagte David aus, dass seine Schwester nicht involviert war. Seine Frau sagte jedoch, Ethel habe Informationen abgetippt, die David Julius gegeben hatte, um sie an die Sowjets weiterzugeben. David änderte seine Geschichte vor dem Prozess, um die Version seiner Frau zu bestätigen, wahrscheinlich auf Druck von Roy Cohn, dem ehrgeizigen stellvertretenden Staatsanwalt. Dies war der wichtigste Beweis gegen Ethel – aber trotzdem gab Myles Lane, die Chefanwältin des New Yorker Südbezirks, privat zu: Der Fall ist gegen Frau Rosenberg nicht stichhaltig. Aber als Abschreckung halte ich es für sehr wichtig, dass auch sie verurteilt wird. FBI-Direktor J. Edgar Hoover stimmte zu.
Während des Prozesses sagte David aus, dass er Julius Einzelheiten über die Atombombe mitgeteilt hatte und dass Ethel an ihren Diskussionen beteiligt war. Weil er Namen nannte, verbüßte David am Ende neun Jahre. Ruth durfte bei den Kindern zu Hause bleiben. Die Rosenbergs, die sich auf ihre Unschuld plädierten, wurden für schuldig befunden. Richter Irving Kaufman dachte sorgfältig über ihr Urteil nach. Hoover, der sich bewusst war, wie es aussehen würde, wenn die USA eine junge Mutter hinrichten würden, drängte gegen das Todesurteil für Ethel, aber Cohn argumentierte dafür und gewann.
Michael und Robert sahen die Greenglasses nach dem Prozess nie wieder, und Michael erinnert sich nur noch daran: David sah aus wie ein unscheinbarer Schlub und Ruth war ein kalter Fisch. Aber ist das wahr oder nur ein Neffe, der die Leute entlarven will, die über meine Eltern gelogen haben? er fragt. Ethel selbst wurde lange Zeit als kalt dargestellt. In Wirklichkeit, sagt Sebba, war sie eine hingebungsvolle Mutter, die einen Kindertherapeuten konsultierte, um ihre Erziehungsfähigkeiten zu verbessern. Doch als sie festgenommen wurde, verpufften all ihre Ambitionen, ihren Jungs eine glückliche Kindheit zu bereiten. Zuerst lebten die Jungen bei ihrer Mutter Tessie, die die Situation übel nahm. Schlimmer noch, sie kamen später in ein Kinderheim. Schließlich nahm Julius Mutter Sophie sie auf, aber die Jungen waren zu viel für ihre gebrechliche Großmutter. Keine ihrer Tanten oder Onkel wollte sie mitnehmen, also wurden sie zu verschiedenen Familien verschifft.
Den Jungs zuliebe behielt Ethel immer eine fröhliche Front. Bei Gefängnisbesuchen hatten wir immer viel Spaß: Singen, Reden, Spaß haben, sagt Michael. Er hat sogar mit seinem Vater Henker gespielt, obwohl er die Ironie erst als Erwachsener erkannte. Die US-Regierung sagte, wenn Julius ihnen die Namen anderer Spione nennen würde und er und Ethel gestanden, würden ihre Leben verschont. Die Rosenbergs gaben eine Erklärung ab: Indem sie uns auffordert, die Wahrheit unserer Unschuld zu leugnen, gibt die Regierung ihre eigenen Zweifel an unserer Schuld zu … wir werden nicht gezwungen, selbst unter Androhung des Todes, falsches Zeugnis abzulegen. Am 16. Juni 1953 wurden die Kinder in das New Yorker Gefängnis Sing Sing gebracht, um sich von ihren Eltern zu verabschieden. Am 19. Juni schrieben Ethel und Julius ihren letzten Brief an ihre Kinder: Denken Sie immer daran, dass wir unschuldig waren und unser Gewissen nicht täuschen konnten. Wir drücken dich fest und küssen dich mit aller Kraft. Liebevoll, Papa und Mama. Kurz nach 20 Uhr wurden die Rosenbergs hingerichtet.
Die Jungen wurden schließlich von Abel und Anne Meeropol, einem älteren linken Ehepaar, adoptiert. Sie wuchsen in Anonymität unter liebevollen Menschen auf. Abel war ein Songwriter, dessen größter Hit war Seltsame Frucht ; die Jungen wurden mit den Tantiemen aus dem berühmtesten Lied der Bürgerrechtszeit großgezogen. Als wir mit Abel und Anne zusammenlebten, fühlte es sich an, als hätten wir im Lotto gewonnen, sagt Michael. Die Jungen genossen eine glückliche Erziehung und verrieten fast niemanden ihren richtigen Nachnamen – bis sie 1973 von den lokalen Medien entlarvt wurden von denen sie glaubten, dass sie die Unschuld ihrer Eltern bewiesen.
1995 wurden die Papiere von Venona jedoch freigegeben. Dies waren geheime sowjetische Nachrichten, die von der US-Geheimdienstabwehr abgefangen wurden. Die Rosenbergs wurden benannt. Julius, das war jetzt klar, hatte definitiv für die Sowjets spioniert und ihn mit dem Decknamen Antenne und später Liberal bezeichnet. David und Ruth Greenglass waren ebenfalls Spione. Aber es gab wenig über Ethel. Sie hatte keinen Codenamen. Sie war, so die Telegramme, eine hingebungsvolle Person (d. h. eine Kommunistin), aber [sie] arbeitet nicht (d. h. sie war keine Spionin). Diese Abschrift war so nah an einer rauchenden Waffe, wie wir es nur bekommen würden, sagt Robert, weil sie besagte, dass Julius und Ethel nicht das getan haben, wofür sie getötet wurden. Ethel arbeitete nicht und Julius war kein Atomspion, er war ein militärisch-industrieller Spion – d.h. er hatte keine Details über die Atombombe weitergegeben.
Michael war den Venona-Papieren eher skeptisch gegenüber und fragte sich, ob es sich um Desinformation der CIA handelte. Aber 2008 akzeptierte er sie schließlich, als Morton Sobell – der zusammen mit den Rosenbergs verurteilt wurde – öffentlich bestätigte, dass Julius den Russen nicht beim Bau der Bombe geholfen hatte. Was er ihnen gegeben hat, war Schrott, sagte Sobell. Von Ethel, sagte Sobell: Was hat sie sich schuldig gemacht? Julius' Frau zu sein. 1996 gab David Greenglass schließlich zu, dass er über seine Schwester gelogen hatte: Ich erzählte ihnen die Geschichte und ließ sie aus, richtig? Aber meine Frau hat sie reingesteckt. Was soll ich also tun, meine Frau eine Lügnerin nennen? Er fügte hinzu, ich glaube ehrlich gesagt, dass meine Frau das Tippen gemacht hat, aber ich erinnere mich nicht. Ruth starb 2008, David 2014.
Ein Brief von Michael und Robert, in dem sie um das Leben ihrer Mutter und ihres Vaters bitten
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Robert startete 2015 die Kampagne für Ethels Entlastung. Doch ihre Unschuld wirft mehr Fragen auf, als sie beantwortet. Da sie eine echte Anhängerin des Kommunismus war, warum hat sie sich Julius nicht bei der Spionage angeschlossen? Ihre Hauptidentität sei als Ehefrau und Mutter gewesen, sagt Sebba, und das war ihr wichtig. Warum hat Julius Ethel nicht gerettet? Er hätte leicht Namen geben können, um ihr Leben zu retten. Dads Weigerung, seine Mitmenschen zu verraten, war persönlich, sagt Michael. Das waren seine Freunde! Julius glaubte bis zuletzt, dass sie nicht auf den Stuhl gehen würden. Das hoffte auch die Regierung – aber sie wollte Namen. Nachdem Ethel getötet wurde, sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt William Rogers: Sie hat unseren Bluff genannt.
Das entscheidende Geheimnis um Ethel ist, warum sie sich dazu entschieden hat, zu schweigen. Ihre Briefe zeigen, dass sie in ihren Mann sehr verliebt war, aber auch voller Angst um die Jungen. Ethel dachte, ein Leben ohne Julius wäre wertlos gewesen, sagt Sebba. Weil ihre Söhne sie nie respektiert hätten, weil sie Namen hätte nennen müssen. Ihre Kindheit wäre einfacher gewesen, wenn Julius mitgearbeitet hätte, sagt Robert. Er wäre im Gefängnis gewesen und Ethel wäre freigelassen worden – wie bei den Greenglasses. Aber als Erwachsener wäre ich viel lieber das Kind von Ethel und Julius als das Kind von David und Ruth Greenglass.
Michaels und Roberts Kampagne für die Entlastung ihrer Mutter wurde mit der Wahl von Donald Trump, dessen ursprünglicher Mentor kein geringerer als Roy Cohn war, einen Schlag versetzt. Robert sagt, es habe keinen Sinn gemacht, Trump um Hilfe zu bitten. Aber jetzt beginnt die Kampagne wieder, und sie sind optimistisch, dass Präsident Biden sie positiv sehen wird. Ich frage jetzt, warum es wichtig ist. Warum belassen Sie das nicht in der Vergangenheit? Es ist sowohl persönlich als auch politisch, sagt Robert und betont beide Worte. Dass die US-Regierung Beweise erfunden hat, um eine Hinrichtung zu erwirken, ist eine Bedrohung für jeden Menschen in diesem Land.
Die größte Frage zu Ethel bezieht sich für mich auf ihre Söhne. Nach unserem Interview spreche ich noch einige Male mit ihnen, auch weil es so angenehm ist, mit ihnen zu reden: intelligent, interessant, bewundernswert. Wie haben sie ein solches Trauma überwunden? Sebba erzählt mir, dass sie Elizabeth Phillips, die Kindertherapeutin, die Ethel vor ihrer Verhaftung konsultiert hat, dasselbe gefragt hat. Sie hat mir erzählt, dass es an drei Dingen lag, sagt Sebba. Sie sagte: ‚Einerseits, sie haben ein hohes Maß an Intelligenz. Zweitens hatten sie tolle Adoptiveltern. Aber wir wissen jetzt, wie wichtig diese frühen Lebensjahre sind, und Ethel muss diesen beiden Jungen in diesen Jahren so viel gegeben haben, dass es ihr ganzes Leben dauerte. Ethel muss eine extrem gute Mutter gewesen sein.“
Eine längere Version dieses Artikels erschien in Der Wächter . Guardian News and Media Ltd
