Wie Farbe das Leben von Dinosauriern prägte
Pigmente, die in versteinerten Überresten entdeckt wurden, könnten erklären, wie die Körper der alten Tiere funktionierten
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Forscher, die Dinosaurierfossilien untersuchen, haben entdeckt, dass die Farben der alten Tiere möglicherweise radikal anders waren als bisher angenommen.
Und während genau diese Farben für die meisten Dinosaurierarten noch nicht bestimmt werden müssen, deuten die neuen Erkenntnisse darauf hin, dass pigmentproduzierende Strukturen über ihr Aussehen hinausgehen und möglicherweise auch in ihrem Körper eine grundlegende Rolle gespielt haben.
Paläobiologen des University College Cork (UCC) fanden farbkontrollierendes Melanin in Melanosomen – winzigen Strukturen, die in Tierzellen vorkommen – im gesamten Körper von Dinosauriern.
Melanin ist das Pigment, das äußeren Organen und Geweben wie Haaren und Augen ihre Farbe verleiht. Die Haut ist dunkler, wenn ein höherer Melaninspiegel vorhanden ist, von dem auch angenommen wird, dass er eine Barriere gegen UV-Schäden durch die Sonnenstrahlen bildet.
Wissenschaftler glauben, dass externe Melanosomen der Schlüssel zur genaueren Rekonstruktion des Aussehens von versteinerten Vögeln, Reptilien und Dinosauriern sein könnten – und die Entdeckung der melaninhaltigen Strukturen im Inneren legt nahe, dass sie auch weitere Merkmale aufdecken könnten.
Wir haben es an Orten gefunden, von denen wir dachten, dass es nicht existiert, sagte Dr. Maria McNamara, die die neue Forschung mitleitete – beschrieben in einem Artikel in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America .
Wir haben Melanosomen in Lunge, Herz, Leber, Milz, Bindegewebe und Nieren gefunden. Sie sind so ziemlich überall.
Die Entdeckung von Melanin im inneren Gewebe deutet auf eine enge Verbindung mit dem Stoffwechsel der Dinosaurier und der Regulierung des chemischen und physikalischen Zustands ihres Körpers hin.
Die chemischen Signaturen der Melanosomen waren je nach Organ unterschiedlich, was bedeutet, dass Wissenschaftler möglicherweise das innere Gewebe alter Wirbeltiere kartieren können.
Die Ergebnisse werfen auch Fragen zur Funktion von Melanin bei anderen Tieren auf – einschließlich des Menschen.
Es gibt das Potenzial, dass Melanin sich überhaupt nicht für Farbe entwickelt hat, sagte McNamara. Diese Rolle kann tatsächlich gegenüber viel wichtigeren physiologischen Funktionen sekundär sein.
Andere Forscher sind sich einig, dass Tierfarbe mehr ist als visuelle Mittel wie Signalisierung, Paarung und Tarnung, sagt Horizont Zeitschrift.
Wie wirken sich Farben beispielsweise auf die Thermoregulation aus? Flug? Solche Funktionen können zu rein visuellen Funktionen komplementär oder sogar bedeutsamer sein, sagte Dr. Matthew Shawkey, Evolutionsbiologe an der Universität Gent in Belgien.
Dr. Steve Brusatte, Wirbeltierpaläontologe und Evolutionsbiologe an der University of Edinburgh, sagte: Was als Neuheit bei der Entzifferung von Dinosaurierfarben begann, hat sich zu einem sehr ernsten Feld entwickelt, das die Ursprünge der wichtigsten Pigmentsysteme untersucht.
Es könnte zeigen, wie die Entwicklung bunter Strukturen möglicherweise dazu beigetragen hat, wichtige evolutionäre Übergänge wie den Ursprung des Fluges voranzutreiben und wie Farbe mit Ökologie und sexueller Selektion zusammenhängt, fügte Dr. Brusatte hinzu.
Neue Synchrotron-Röntgentechniken wurden von den UCC-Wissenschaftlern verwendet, um die chemische Zusammensetzung von Fossilien zu analysieren und das nie zuvor gesehene innere Melanin zu enthüllen.
